Entre as antigas cidades do Brasil, a que talvez mais vezes mudou de nome foi a de João Pessoa, capital do Estado da Paraíba. Sua conquista foi difícil e demorada devido aos constantes ataques dos índios Potiguares, aliados aos franceses que dominavam o litoral nordestino. Finalmente, na penúltima década do século XVI, o capitão João Tavares conseguiu fazer um pacto de amizade com o valente Piragibe, cacique dos Tabajaras, e unidos expulsaram o inimigo. Este acordo realizou-se no dia 5 de agosto, no local onde se formou a aldeia, que em homenagem ao santo do dia recebeu o nome de Nossa Senhora das Neves.
Pouco depois a pequena vila teve sua denominação mudada para Filipéia para agradar ao rei da Espanha, Filipe II, que se tornara senhor de Portugal e colônia, acumulando as duas coroas. Passaram-se os anos e em 1634 a Paraíba foi conquistada pelos holandeses e o povoado, que já contava com 1500 habitantes e dezoito ricos engenhos de açúcar nos arredores, passou a chamar-se Frederica, em honra de Frederico de Orange, governador da Holanda. O povo paraibano, contudo, não se sujeitou ao domínio batavo e organizou um movimento de reação chefiado pelo conhecido herói patrício André Vidal de Negreiros. Voltando a ser uma cidade brasileira, a capital provinciana trocou novamente de nome, passando a denominar-se Paraíba. Com esta denominação permaneceu vários séculos, até que em 1930 recebeu a designação de João Pessoa, em memória do presidente assassinado naquela fase crítica de nossa história política.
Entretanto, a Padroeira da velha cidade nordestina continua a ser Nossa Senhora das Neves, cuja imagem se mandou fazer logo que a bonita igreja barroca foi construída. Seu onomástico continua até hoje a ser celebrado com grandes festas, shows, parques e barracas.
Apesar do templo de João Pessoa ser mais conhecido, a ermida da Ilha da Maré, no Recôncavo Baiano, fundada em 1584, é uma preciosidade da arquitetura colonial brasileira e a imagem da Padroeira, de madeira estofada, é em estilo maneirista.
A invocação de Nossa Senhora das Neves, existente no Brasil não apenas em cidades do período inicial de sua civilização no Nordeste, como Olinda e Igaraçu, mas também nos Estados do Rio e do Espírito Santo, é um dos títulos mais antigos concedidos à Virgem Maria, pois data do século IV.
Diz a tradição que naquela época vivia em Roma um ilustre descendente de nobre família romana, o qual não possuindo herdeiros, resolveu em combinação com a esposa consagrar sua imensa fortuna à glória de Deus. Estava pensando seriamente no assunto, quando a Rainha do Céu apareceu-lhe em sonhos e disse-lhe: – “Edificar-me-eis uma basílica na colina de Roma que amanhã aparecerá coberta de neve”.
Era noite de 4 para 5 de agosto, época de maior calor na Itália, mas no dia seguinte, devido a um estupendo milagre, o monte Esquilino estava coberto de neve. A população da cidade acudiu ao lugar do prodígio e até mesmo o papa Libério, acompanhado de todo o clero, para lá se dirigiu.
Logo depois de iniciada a construção, a basílica foi denominada de Nossa Senhora das Neves devido ao fenômeno climático. Este templo, no entanto é conhecido universalmente pelo nome de Santa Maria Maior por ser a mais importante entre todas as igrejas de Roma dedicadas à Virgem Santíssima. Seu teto foi dourado com o primeiro ouro proveniente da América. A corte da Espanha, depois de recebê-lo das mãos de Cristóvão Colombo, enviou-o à Cidade Eterna para ornamentar a mais bela igreja dedicada à Mãe de Deus, sob cuja proteção estava a nau em que Colombo partira para a descoberta do Novo Mundo.
Iconografia:
As representações européias de Nossa Senhora das Neves são geralmente pinturas sobre madeira, em estilo bizantino. Todavia, a imagem da Ilha da Maré, na Bahia, é uma estátua de madeira que mostra Maria Santíssima de pé, sem Menino, com a mão esquerda sobre o peito e a direita estendida, como para distribuir favores, Em algumas imagens portuguesas ela tem o Menino nos braços e ambos seguram flores.
